«Отведайте его, и вы поймете, что едят ангелы», — говорил Марк Твен. В неолите он помогал пережить засуху. В Древнем Египте его считали священным. Цари одаривали им придворных, а стрельцы защищали как сокровище. Он радует нас уже 6 тысяч лет. А началось все с горькой невзрачной тыковки.
Ученые пришли к мнению, что предок арбуза происходит из Африки. В 2022 году во время археологических раскопок в Ливийской пустыне были найдены семена возрастом 6000 лет. Но ему далеко до привычного нам сладкого плода с ярко-красной мякотью. Употребляли его в пищу не для удовольствия, а для выживания. Даже дикие, невкусные на современный взгляд арбузы содержат в себе достаточный влаги, чтобы запасаться ими как своеобразными консервами в засушливую пору.
Smith Collection / Gado / Getty Images
Это был идеальный припас для переходов через пустыню. К его помощи прибегали и многие путешественники прошлого века. Например, английскому исследователю Эдварду Кит-Роучу, составлявшему карту Африки в начале 1900-х, они спасли жизнь. Описывая свой опыт выживания для National Geographic в 1924 году,
Эдвард рассказывал, что во время засухи он в течение шести недель полагался на арбузы как единственный источник воды.
Негативных последствий у диеты не было, разве что чай, приготовленный из процеженного сока, оказался «чистейшей гадостью».
Ближайшим родственником современного арбуза считается дыня сорта кордофан с северо-востока Африки. Она, в отличие от большинства своих диких собратьев, была хотя бы не горькой, а просто безвкусной. А еще она оказалась податлива даже для примитивной селекции, с каждым поколением становясь все слаще.
Это свойство продолжили развивать и в Египте, где наш полосатый герой стал частью культа загробной жизни. В усыпальнице Тутанхамона археологи обнаружили изображение крупного и продолговатого арбуза, который был выведен местными земледельцами. Фараону предстояло опасное путешествие в загробном мире, и без запасов тут не обойтись.
Раскрашенный рельеф древнеегипетской гробницы, 2360—2350 гг. до н. э.
Public Domain
Бахчу брали с собой в дорогу и древние мореплаватели из стран северо-восточной Африки и Средиземноморского бассейна. Так плод оказался в Греции, Риме, а затем по Великому шелковому пути попал в Азию.
Античные деятели, включая Гиппократа, Диоскорида и Плиния Старшего, восхваляли его многочисленные целебные свойства, особенно в качестве мочегонного средства. А корку предлагали прикладывать к голове от теплового удара. Кстати, древнегреческое название арбуза, пепон, закрепилось как собирательный термин плодов бахчевых, а также тыквы и даже огурца. Их называют «пепо», или по-русски «тыквина».
На рубеже нашей эры арбуз приобрел привычный вкус.
Это подтверждают записи о налогах, где он стоял в одном ряду с инжиром, виноградом и гранатом. О сладости говорят и византийские мозаики, где его мякоть изображена желто-оранжевой. Дело в том, что ген, который отвечает за красный цвет, связан с геном, определяющим содержание сахара. Чем плод краснее, тем слаще.
Austrian National Library
Rijksmuseum
Далее арбуз, подхваченный неугомонными путешественниками и завоевателями, распространился по Старому Свету, а затем и переплыл океан, где утолял жажду колонистов. Примерно в это же время на Руси стихла Смута, и страна открылась международной торговле. Так экзотический гость пробрался и на русский стол.
В Московии арбузы появились в эпоху правления Михаила Романова. Тогда их привозили на Волгу с территории Малой Азии. Товар был чрезвычайно ценным, а доставляли его в Москву под конвоем стрельцов. Бахчу заворачивали в овчину и войлок и везли вместе с высоко почитаемым тогда астраханским виноградом. Если с доставкой были накладки (например, если судно с бахчей перевернулось), царь грозился «великой опалой».
Public Domain (2)
Переняв опыт у европейских стран, плоды начали выращивать в специальных оранжереях в столице. Впрочем, урожай сильно уступал южным образцам, которые возделывались в районе Астрахани, Волгограда и в черноземных зонах Северного Кавказа. Астраханские арбузы в своих мемуарах по достоинству оценил инженер-гидротехник Джон Перри, призванный Петром I на службу. Он заявлял, что любой европейский образчик по вкусу уступает собрату с русского юга.
Получить в подарок царские арбузы считалось великой привилегией, а их количество определяло статус.
Угощали и иностранцев. При петровском дворе во время торжеств было принято играть в карты, курить табак и есть сладкую мякоть, приправленную сахарным сиропом. Веком позднее, уже во времена Александра I, стоимость одного арбуза могла достигать 25 рублей, за эти деньги тогда можно было купить 120 ведер водки или 5 коров.
Но это императорский двор. Народ попроще довольствовался твердыми толстокожими и пресными плодами. Их вымачивали в щелочи, тушили, солили в кадке, как огурцы, а свежую мякоть нередко употребляли вприкуску с хлебом. Засолка, или мочение, была еще и способом консервации, ведь арбуз хоть и толстокожий, но достаточно хрупкий плод, а так он мог в сохранности доехать далеко вглубь страны.
«Купчиха за чаем»,
Борис Кустодиев, 1918
Public Domain
Селекция активно развивалась, выводились новые сорта, и ботаники усиленно работали над тем, чтобы те становились еще слаще и мясистей. В XVII веке найти сладкий плод было задачей не из простых, а в разрезе арбуз, даже самый красный, имел много светлых жестких прожилок. Но уже к XIX веку он стал почти неотличим от нынешних.
Со строительством железных дорог арбузы появились на столах городских жителей дореволюционной России и удостоились упоминания в произведениях Толстого, Гоголя и Тургенева. Больше всего о них почему-то писал Салтыков-Щедрин.
Жители юга, где арбуз в сезон был доступен, как картошка, научились делать из него подобие меда, выпаривая сок. Десерт получил название «нардек».
В Сарепте-на-Волге, которая при Екатерине II была заселена немецкими колонистами, изобрели знаменитое сарептское арбузное пиво.
По заверениям пробовавших его, такой напиток по вкусу не уступал столовому вину, «ибо выпивший стакана два оного чувствует такие же последствия… случалось, что приезжие и даже здешние жители почитали его за настоящее виноградное вино».
В XX веке арбуз стал уже повсеместным явлением. Селекционеры потрудились на славу, так что сегодня на прилавках можно встретить плоды с мякотью, окрашенной не только во всевозможные оттенки красного, но и желтые или фиолетовые внутри. Вывели даже бессемянные сорта, так что плеваться косточками при поедании больше не придется. А сколько блюд можно приготовить из арбуза! От варенья до жареных кусочков в кляре. Воистину, это уникальное и универсальное растение.
