Восьмое чудо света: говорящий мангуст Джеф

Супруги Джеймс и Маргарет Ирвинг со своей дочкой Вуарри жили на острове Мэн самой обычной жизнью, пока осенью 1931 года в их доме не стало происходить нечто странное (о чем в основном известно с их собственных слов). Однажды, услышав над головой что-то вроде мышиной возни, Джеймс полез на чердак, но ничего там не обнаружил.

С тех пор загадочное шебуршание раздавалось ежедневно, становилось громче и интенсивнее. Потом послышалось что-то похожее на плевки, хрипы и стоны. Без сомнений, звуки издавало живое существо. Но увидеть его у Ирвингов никак не получалось. Вскоре сверху послышался лепет младенца.

Постепенно Джеймс, сам не зная зачем, начал общаться с обитателем чердака через потолок. По сути, он просто разговаривал вслух, не надеясь на беседу. Но к его удивлению довольно скоро в ответ послышался тоненький голосок. Сначала он подражал словам и интонациям Ирвинга, потом начал задавать вопросы. Еще через несколько недель он уже разговаривал так, будто делал это всю жизнь.

Позже Джеймс решил, что сперва загадочное существо специально притворялось, будто никогда не слышало человеческой речи: иногда оно говорило на других языках или использовало слова и формулировки, которые не могло слышать от Ирвингов. Хозяева заподозрили, что странный жилец издевается над ними и пытается запугать.

Вскоре незнакомец признался, что его зовут Джеф и он был… мангустом, родившимся в Нью-Дели в середине XIX века, а теперь — дух. Потом он назвал себя уродцем с руками и ногами: «Если бы вы увидели меня, то упали бы в обморок. Вы бы остолбенели, иссохлись, превратились бы в камень или в соляной столб!» Раскрыв свою тайну, Джеф перестал стесняться в выражениях. Джеймс вспоминал, как однажды после завтрака развернул газету и вдруг услышал: «Читай вслух, ты, гном тупоголовый!»

Для существа, которое по-прежнему было невидимым, такая манера общения стала нормальной. Если Джеф бывал в плохом настроении, он угрожал хозяевам. Как-то пообещал передушить всех птиц на ферме, а потом и всю семейку, если о нем будут плохо заботиться. Ирвинги не на шутку встревожились и решили избавиться от незваного гостя.

Мистер Ирвинг разложил по всему дому любимые сладости Джефа — пирожные, шоколад, печенья, щедро сдобренные крысиным ядом, и для верности стал дежурить по ночам с ружьем. Однако мангуст на приманки не клюнул, а впал в ярость и обрушил на семейство потоки новых оскорблений и угроз. А однажды Джеймс увидел на полу коробок и выпавшие из него спички. Так Джеф намекал, что запросто может поджечь дом.

Люди осознали, что им не избавиться от говорящего мангуста. А тот, признав, что хозяева дома — его кормильцы, да и вообще ближе них у него никого нет, смягчился и перестал угрожать. С тех пор отношения между Джефом и Ирвингами наладились.

К середине 1932 года Джеф осмелел настолько, что решил показаться. По словам Ирвингов, он напоминал горностая, хорька или ласку с желтой шерстью. Тело — чуть больше 20 сантиметров, пышный хвост с черной крапинкой. Однажды Джеф поручил Вуарри сфотографировать его на изгороди. Сделанные снимки стали главным свидетельством его существования, хотя на них трудно что-то разобрать.

Постепенно Джеф даже начал выполнять мелкие поручения — например, присматривал за овцами. Он старался опекать Вуарри и часто сопровождал в школу. Однажды якобы даже поднял цепкими лапками с земли камешек и метнул из высокой травы точно в лоб мальчишке, который задирал Вуарри. Тот так и не понял, кто набил ему шишку. Порой, разговорившись, Джеф, не чуждый тщеславия, называл себя восьмым чудом света. Как-то он сказал: «Я пятое измерение! Я восьмое чудо света! Одним ударом расщепляю атом!»

Иногда Джеф пропадал на какое-то время, а потом рассказывал про открытые им места на острове. Однажды он влез в особняк тамошней богачки миссис Уорд и подробно описал интерьеры. Никто из Ирвингов там не бывал, но, когда они под каким-то предлогом заговорили с миссис Уорд о ее доме, оказалось, что Джеф нарисовал точную картину за исключением мелких деталей.

К концу 1932-го о мангусте узнали СМИ. Ирвинги стали знаменитостями — журналисты с большой земли брали у них интервью. Домом заинтересовались исследователи паранормального, они предполагали, что Джеф может быть полтергейстом. В пользу этой версии говорили его игривая натура, резкие перемены настроения, способность издавать разные звуки и даже перемещать предметы. Было предположение, что Ирвинги столкнулись с фамильяром: так в оккультных учениях называют духа, в облике животного прислуживающего ведьме.

Конечно, наиболее правдоподобно то, что Ирвинги выдумали Джефа. Но специалисты и журналисты не могли понять, зачем это понадобилось: истории о говорящем мангусте не обогатили их, а лишь испортили репутацию. На острове к семейству стали относиться как к чудакам и фантазерам. Однако многие сомневались, что простым фермерам хватило бы воображения приписать вымышленному существу харизму, повадки и познания Джефа.

К тому же были люди со стороны, которые утверждали, что видели или слышали мангуста. Посетивший Ирвингов исследователь паранормального Джеймс Деннис, сидя в доме с хозяевами, услышал, как неизвестный голос предупредил, что сейчас будет кидать в окно камешки. Так и случилось. На вопрос, зачем он это делает, голос ответил: чтобы доказать, что он существует. Несоответствие того, что камешки летели с улицы, а голос звучал из дома, Джеф объяснил своим знанием индийской магии.

Двоюродные братья Гарри Холл и Уилл Каббон, подростки, как-то заглянули к Ирвингам в надежде пообщаться с загадочным существом и неожиданно удостоились ответа. Джеф разговаривал с чердака, играл с гостями в орлянку, но когда мальчики ему надоели, пригрозил помочиться им на головы.

Знаменитый парапсихолог и психоаналитик Нандор Фодор пришел к выводу, что Джеф — это осколок личности или плод воображения Джеймса, появившийся от скуки. По его мнению, Ирвингу не хватало на Мэне привычных развлечений, тогда он придумал Джефа и вовлек в свою игру жену и дочь. Другой исследователь паранормального Гарри Прайс считал появление Джефа разновидностью так называемого «безумия на двоих», или folie à deux — психического расстройства, при котором люди с тесной эмоциональной связью разделяют один и тот же бред.

Версия, что Джефа придумал и изображал сам Джеймс, косвенно подтвердилась в 1935 году, когда у Ирвинга диагностировали злокачественное малокровие. С тех пор активность Джефа резко снизилась.

После смерти Джеймса Ирвинга в середине 1940-х его вдова и дочь покинули ферму. Продать ее пришлось по дешевке из-за подозрения в полтергейсте. С тех пор судьба Джефа остается предметом постоянных споров среди любителей сверхъестественного.

Несмотря на отсутствие доказательств, говорящий мангуст — по-прежнему одна из самых популярных и интригующих теорий заговора о так называемых криптидах, полумифических животных, чье существование не подтверждено наукой. Отчасти это объясняется упорством Вуарри Ирвинг. Она всю жизнь продолжала настаивать, что Джеф реален и репутация «чокнутых», которая закрепилась за семейством из-за мангуста, несправедлива.