Во времена Второй мировой войны в небольшом американском городке произошла серия очень странных нападений на жителей. Неизвестный якобы проникал в дома и распылял таинственный газ.
Утром 31 августа 1944 года житель Маттуна Орбан Рейф и его жена спокойно спали. Их разбудил неприятный едкий запах. Супруги пошли на кухню проверить конфорки — все выключены. Однако дышать становилось труднее, Рейфы начали терять сознание и рухнули на пол. К счастью, им удалось выжить. Полиция не обнаружила признаков проникновения в дом.
Газетная публикация о «Безумном газовщике из Маттуна», 1944
The Chicago Herald-American
«Безумный газовщик из Маттуна». Иллюстрация из газеты, 1944
Public Domain
На следующий день в этом же городке некая Эллен Кирни проводила мужа Берта на ночную смену и пригласила к себе сестру. Она опасалась воров: дома лежала крупная сумма, которую супруги сняли со счета. Пока укладывала маленьких дочерей, Эллен заметила в саду чей-то силуэт. Выглянула в окно — никого не увидела, а вскоре пришла и сестра.
Наговорившись, дамы отправились спать. Через несколько минут после того, как в доме погас свет, воздух наполнился невыносимым приторно-сладким запахом. Хозяйка почувствовала, что немеют конечности. Дочери заплакали. Сестра выбежала из дома звать на помощь и тут увидела странного человека. Он стоял у окна в противогазе, с огромным железным баллоном за спиной. Заметив женщину, незнакомец бросился бежать.
Уже утром 2 сентября все местные газеты писали о «маньяке-газовщике».
За одну неделю в полицейский участок поступило еще восемь заявлений от горожан, которых пытались отравить газом в собственных домах. Сначала сыщики связывали все случаи с утечками обыкновенного пропана из бытовых плит, а появление злодея в противогазе объясняли галлюцинацией. Но пресса выдвинула свою версию. Журналисты разведали, что на днях во время этапирования в тюрьму соседнего города Пеория бежал доставленный в страну нацистский преступник. Никаких сомнений — это он.
Фашист не унимался: 5 сентября супруги Карл и Белла Кортес, вернувшись домой поздним вечером, обнаружили на ручке двери белый платок. Миссис Кортес дотронулась до него, и ей в нос ударил сильный запах. Женщину вырвало, лицо опухло, горло жгло, как при ангине. Карл отвез Беллу в больницу. Она пришла в себя только через несколько часов. Полиция отправила платок на анализ, но эксперты ничего подозрительного в нем не нашли.
Бьюла Кордес демонстрирует для прессы, как она обнаружила носовой платок у своей двери, 1944
AP
Первым, кто попытался остановить злодея, стал житель по имени Роберт Дэниэлс. 7 сентября в час ночи он проснулся от шума во дворе соседа. Выглянув в окно, Роб увидел, как мужчина во всем черном приподнял фомкой ставни в доме мистера Гобла и просунул внутрь распылитель, соединенный с огромным баллоном за спиной преступника. Дэниэлс схватил револьвер и выбежал на улицу, но отравителя уже не было. 60-летний Фред Гобл лежал на полу в прихожей и задыхался от кашля. Дэниэлс отвез потерпевшего в больницу, к утру тот пришел в себя.
Город охватила паника, у полицейских не было никаких улик, кроме описания подозреваемого.
Тогда жители взяли дело в свои руки. Они стали патрулировать город по ночам в противогазах. 13 сентября власти штата Иллинойс обратились за помощью к ФБР. Агенты приехали в Маттун, и в этот же день объявился отравитель.
Он проник в дом Берты Берч. Дама рассказала, что ночью услышала странный звук из спальни сына и пошла проверить. Когда открыла дверь, мальчик лежал на полу без сознания, а по садовой дорожке убегала женщина, одетая как мужчина. Это стало переломным моментом в расследовании. Федералы действительно нашли на заднем дворе Берты отпечатки женских каблуков и, кажется, взяли след. Вот только нападения после этого случая прекратились навсегда.
Проанализировав ситуацию, конспирологи тут же сложили свою теорию — все это безумный эксперимент правительства США. Официальные же лица склонялись к тому, что загадочные происшествия — результат аварии на местном оборонном заводе Atlas-Imperial. По их мнению, запах и галлюцинации могла вызвать утечка летучих веществ с производства. Руководители предприятия вину отрицали, поскольку никто из рабочих не пострадал.
В итоге полиция классифицировала инцидент как массовую истерию. Журналисты продолжали писать про беглого нациста или японского диверсанта. В конечном счете история завершилась ничем, а личность нападавшего, если он был, до сих пор остается неизвестной.
