Животный ужас: великая паника овец

В зоологии давно известно явление под названием паническое бегство. Это когда большая группа животных неожиданно начинает двигаться в одном направлении. Обычно такое поведение связано со страхом. Часто причиной служат вибрации почвы или резкий звук. Но порой объяснить массовое бегство не удается. Один из самых загадочных примеров такого поведения — Великая паника овец.

В конце XIX века английских фермеров мало чем можно было удивить. О паническом бегстве животных они знали не хуже ученых. Но даже старожилы графства Оксфордшир никогда не видели ничего, сравнимого по масштабам с событиями 3 ноября 1888 года. Тем вечером местных, готовившихся ко сну, переполошил оглушительный грохот.

Подбежав к окнам, фермеры увидели, что вся земля, сколько хватало глаз, превратилась в ковер из движущихся тел. Поток животных казался бесконечным. Лишь когда стук копыт наконец затих и ошарашенные селяне вышли из домов, стало понятно, что произошло: десятки тысяч овец с невиданной прытью попрыгали через изгороди и скрылись в неизвестном направлении.

При этом парнокопытные действовали на удивление синхронно. Многие овцы сорвались с привязи или выбрались из загонов. Большую часть беглецов нашли совсем скоро, на следующее утро.

Какие-то из них ютились по краям пастбищ. Некоторые забились под изгороди. Почти все они тряслись от страха. Были и те, что впали в ступор прямо посреди улиц. Следующие несколько дней фермеры разыскивали своих овец и пытались понять, что могло вызвать у них столь сильную реакцию. Тем же вопросом задавались и в прессе.

Разумеется, овец что-то напугало. По природе этим животным свойственна тревожность — они могут буквально умереть от страха, у беременных самок из-за сильного стресса часто случаются выкидыши. Но что это могло быть? Однозначно не хулиганы: чтобы охватить такую территорию, понадобилась бы целая армия мальчишек, но даже тогда они вряд ли смогли бы сработать настолько слаженно.

По той же причине отмели версию, что травоядные среагировали на свору собак или нашествие лисиц. Даже с учетом того, что овцы склонны копировать поведение друг друга, трудно представить, сколько хищников потребовалось бы, чтобы обратить в бегство такое множество.

Эта версия вроде бы согласовывалась с наблюдениями синоптиков: несмотря на теплую погоду и отсутствие осадков, в вечер паники периодически мелькали молнии. Но действительно ли редкие вспышки вдалеке могли вогнать в ужас овец во всем графстве? Многим это показалась надуманным.

По прошествии лет фермеры и журналисты смирились с тем, что Великая овечья паника так и останется тайной. Но после того, как вечером 4 декабря 1893 года тысячи животных в том же английском регионе снова одновременно сбежали со своих пастбищ и из загонов, интерес широкой публики к этому феномену возобновился.

Тогда альтернативное объяснение сформулировал натуралист Оливер Вернон Аплин. По его мнению, оксфордширские парнокопытные сильно всполошились не из-за вспышек света, а, наоборот, из-за того, что в те дни было слишком темно. Местные подтвердили, что накануне обоих случаев облака укрыли небо настолько плотно, что не увидеть ни одной звезды.

Они могли начать носиться во мраке и сталкиваться, поэтому паника только усилилась. Хватило бы одного испуганного животного, чтобы вызвать эффект домино на много километров вокруг. Но в таком случае потребовалось бы длительное время, чтобы паника распространилась по округе. Овцы же бросились бежать почти минута в минуту. Из-за этого многие отвергли и объяснение Аплина.