На заре существования смешанных единоборств у них появился могущественный противник — сенатор от республиканской партии Джон Маккейн, из-за которого этот спорт едва не оказался под запретом. Но по иронии именно подобные трудности позволили UFC обрести свое нынешнее лицо и всемирную популярность.
Надо сказать, что сам Маккейн не чужд боевым видам спорта. В старшей школе он занимался борьбой, а в военно-морской академии постигал азы бокса, на всю жизнь оставшись его ярым фанатом. Но, увидев смешанные единоборства на кассете в 1996 году, сенатор испытал шок. Первые турниры UFC мало походили на современные. Бойцы не разделялись на весовые категории, а из запрещенных приемов были только выдавливание глаз и укусы. Достаточно сказать, что практиковались удары в пах (этим, к слову, прославился американский боец Кин Хэнли).
AP / East News
Шок сенатора Маккейна, увидевшего эту вакханалию, можно понять. В ярости политик назвал смешанные единоборства «петушиными боями», заявил, что «бить лежачего — это не по-американски» и развернул кампанию по искоренению UFC. Маккейн разослал письма всем пятидесяти губернаторам с просьбой запретить смешанные единоборства. Уже в 1998 году ММА были отменены в Аризоне (штате, который Маккейн представлял в Конгрессе более тридцати лет). Вскоре за ним последовали другие. Атлетическая комиссия Невады отказалась выдать разрешение на бои, лишив UFC прибыли.
В 1997 году Джон Маккейн, став председателем комитета по торговле, начал курировать индустрию кабельного ТВ. Стремясь сохранить влияние в Вашингтоне, крупные операторы избегали любых контактов с UFC и ограничивали возможности компании зарабатывать на трансляциях. Доступная для UFC аудитория, платившая за просмотр по кабельному, сократилась с 35 миллионов на пике до 7 в 1999 году. А из-за того, что в те времена смешанные единоборства в США существовали почти исключительно под эгидой UFC, вид спорта оказался на грани исчезновения.
Но именно жестокое противостояние Маккейна помогло UFC обрести свое лицо. Пытаясь выйти из подполья и легализовать смешанные единоборства, руководство UFC было вынуждено начать сотрудничество со спортивными комиссиями штатов. ММА стали больше походить на состязания, а не на уличную драку. Правила все больше регулировались, травматичность уменьшалась, а постоянная (хоть и негативная) шумиха в прессе не давала людям забывать об этом шоу.
Иронично, что даже президент UFC Дана Уайт признал вклад сенатора в популярность ММА: «Я считаю Джона Маккейна человеком, который основал UFC. Если бы не Маккейн, меня бы здесь сейчас не было». Да и сам политик в итоге принял смешанные единоборства и в 2014 году даже заявил, что, если бы они существовали в его юности, он бы обязательно попробовал себя в октагоне.
