Картина Бенджамина Уэста «Бенджамин Франклин извлекает электричество из неба» иллюстрирует известную историю о том, как один из отцов-основателей США, стоя среди сверкающих грозовых молний и держась за веревку воздушного змея, открыл электричество. Так ли все было?
Начнем с того, что Франклин не открывал электричества: к середине XVIII века с этим физическим явлением уже вовсю экспериментировали. Но Франклин интересовался темой много лет: у него дома стоял генератор статического электричества, чтобы проводить опыты и развлекать гостей.
С именем ученого связано другое важное открытие: он в числе первых предположил, что молния и электрическая искра имеют общую природу. Основания так думать у него были. И электрическая искра, и молния сопровождаются характерным треском, двигаются по извилистой траектории, дают яркую вспышку, могут плавить металл и разрушать материю.
В 1749 году Франклин описал эксперимент, который должен подтвердить его гипотезу. Идея довольно проста: если он прав, то электрический заряд можно взять прямо из грозового облака. Для этого на высокой башне нужно закрепить длинный металлический стержень, встать рядом на изолированную площадку и проверить, удастся ли получить от молнии искру.
Франклин хотел сам провести эксперимент, но не нашел в Филадельфии подходящего здания и решил дождаться, когда достроят шпиль церкви Христа.
Но пока ждал, его идея успела пересечь Атлантику. В 1751 году Питер Коллинсон, член Королевского общества, которому Франклин несколько лет отправлял описания своих работ, в том числе гипотезы о природе молнии, организовал публикацию этих писем отдельной книгой под названием «Эксперименты и наблюдения по электричеству».
В Британии идеи Франклина не вызвали большого энтузиазма, но после выхода книги ими заинтересовались в Европе. Весной 1752 года французские ученые решили провести предложенный эксперимент. 10 мая Томас-Франсуа Далибар, следуя плану Франклина, получил во время грозы искры от высокого металлического стержня и на практике подтвердил электрическую природу молнии.
По наиболее распространенной версии, об успехе своего опыта во Франции Франклин узнал не сразу. Поэтому примерно в июне того же 1752 года придумал, как проверить гипотезу самостоятельно, не дожидаясь строителей. Он решил не поднимать металлический стержень над зданием, а отправить проводник прямо к грозовому облаку с помощью… воздушного змея.
На картине Уэста ученый в одиночку укрощает стихию в окружении херувимов. На самом деле, если кто и помогал естествоиспытателю, то его внебрачный сын Уильям (личность матери так и не раскрыта), на 20-летнем парне явно было бы побольше одежды, чем на амурах.
Зато основные элементы эксперимента Уэст прорисовал безупречно, не то что многие его коллеги.
Для опыта надо было изготовить довольно простую конструкцию. Из двух кедровых реек и большого шелкового платка, который лучше бумаги выдерживает дождь и ветер, сделать воздушного змея.
Над полотном примерно на 30 см поднять металлическую проволоку, чтобы получить электрический заряд из грозового облака. К проволоке привязать мокрую пеньковую веревку, она должна проводить заряд. На конце закрепить металлический ключ — из него посыплются искры. За ключом привязать сухую шелковую нить, за которую можно безопасно держать змея.
На других же известных нам картинах и гравюрах, посвященных этому событию, Франклин держит змея непосредственно за привязанную к нему веревку, которая наверняка промокла, потому что ученый вдобавок стоит под открытым небом, а не сидит в каком-то укрытии, как у Уэста.
Однако основной вопрос не в том, как все происходило, а происходило ли вообще.
Ведь Франклин не оставил об этом никаких записей. Узнав летом 1752 года об успешных французских экспериментах, он перепечатал сообщение в своей газете, но о собственном опыте с воздушным змеем почему-то не рассказал.
Только 19 октября в пенсильванской прессе появилась его статья, в которой говорилось, что «тот же эксперимент удался в Филадельфии». Далее подробно описывалось, как изготовить змея, где установить металлический прут, куда привязать ключ и как получить от него искру, но кто провел этот опыт, не сообщалось.
Большая часть знакомой нам истории появилась позднее. В 1767 году ученый Джозеф Пристли рассказал, что эксперимент состоялся в июне 1752 года, Франклину помогал сын Уильям, а сам естествоиспытатель скрывал замысел, опасаясь насмешек. Пристли к тому времени был лично знаком с Франклином, его слова нельзя просто проигнорировать. Вот только сказаны они примерно через 15 лет после предполагаемой даты эксперимента. Поэтому и возникла версия, что история с воздушным змеем — поздняя красивая выдумка.
Но если Франклин действительно повторил за французами свой опыт, то Уэст изобразил происходящее довольно точно (закроем глаза на херувимов): есть (за кадром) воздушный змей, есть электропроводящая мокрая нить и сухая (которую, кстати, для полной безопасности держат бессмертные амурчики), между веревками — ключ, ученый явно сидит под каким-то навесом (тонкие седые волосы сухие, они развеваются) и тянет руку вперед, между пальцами и ключом проскакивает искра, что и требовалось доказать.
Все фото:
Philadelphia Museum of Art
