Сегодня это выражение имеет негативную окраску. Так называют заведения с сомнительной репутацией, но когда-то оно ассоциировалось с эдемскими садами.
Сергей Ожегов в «Толковом словаре русского языка» называет злачными места, где предаются кутежам и разврату. В современном значении фраза нередко приобретает ироничный смысл — например, когда речь заходит о популярном, но скандальном заведении.
Однако изначально «злачные места» связаны с библейскими текстами — словосочетание звучало в православной заупокойной молитве. «Упокой душу раба Твоего в месте светле, в месте злачне, в месте покойне», — это строки из 22-го псалма. В Библии злачными называют спокойные и изобильные земли, где царят мир и благодать, — это рай, который ждет праведника после смерти.
«Рай». Морис Дени, 1912
Musée d’Orsay
Со временем значение начало меняться. Злаки и пшеница считались у славянских народов символом богатства и достатка. Поэтому «злачным местом» нередко называли доходную должность, которая гарантирует хорошие деньги. Отсюда появилось еще одно похожее выражение — «хлебное место».
Негативную окраску «злачные места» стали приобретать с появлением питейных заведений на Руси.
В XVI веке при Иване Грозном государство взяло их под контроль для пополнения казны. Тогда возникли кабаки, в которых продавалось хлебное пиво, вино и мед. Наряду с царскими или государственными вскоре появились боярские и откупные питейные заведения. Они быстро расползались по Руси, и к концу XVII века их число достигло тысячи по всей стране. В XIX веке такие заведения стали называть трактирами.
Трактиры имели дурную славу — там царили пьянство, разврат и разгул. А поскольку хмельные напитки тогда изготавливали преимущественно из злаков, подобные места стали называть «злачными». Так, постепенно выражение перестало ассоциироваться с райскими полями и окончательно потеряло первоначальное значение.
