Порой даже близкие родственники ссорятся так, что потом не общаются годами. Но случай американского миллионера Веллингтона Берта уникален. Его необъяснимая месть наследникам растянулась почти на 100 лет и затронула четыре поколения.
Веллингтон Берт происходил из бедной семьи, но благодаря предприимчивости и железной хватке сколотил во второй половине XIX века состояние, торгуя лесом. Заодно он инвестировал в железорудные шахты, продавал соль, занимался строительством железных дорог. Даже крупный пожар на лесопильне в 1876 году не подорвал позиции Берта. К концу позапрошлого столетия он стал одним из самых влиятельных людей в США и вошел в топ-10 богатейших американцев.
Колесный пароход «Веллингтон Р. Берт», ходивший между Сагино и Бей-Сити, 1887
archive.org
Портрет Веллингтона Берта из книги Джеймса Кука Миллса «История округа Сагино, штат Мичиган», 1918
archive.org
Семейная жизнь тоже получилась бурной, от двух браков Берт имел семь детей. Еще он занимался политикой — недолго был мэром в родном городке Сагино, неудачно баллотировался на должность губернатора штата Мичиган, входил в региональный сенат. Но главным его занятием все же всегда оставался бизнес. В этом деле ему не было равных.
На момент смерти в 1919 году состояние 87-летнего лесного магната оценивалось в $ 40–90 миллионов (по нынешним деньгам — от 740 миллионов до 1,6 миллиарда). Поверенные ожидали, что распределение капитала между наследниками превратится в фарс и дележку. Но последняя воля миллионера удивила даже самых циничных и опытных юристов.
Завещание Берта гласило, что состояние может быть поделено между его потомками не раньше, чем через 21 год после смерти его последнего внука.
Нетрудно догадаться, как отреагировали на известие дети покойного. Они рассчитывали на отцовские миллионы, а вместо этого им пришлось обходиться скромным (по меркам Бертов) содержанием и вести обычную жизнь. Шестерым детям лесной магнат приказал выплачивать от тысячи до пяти тысяч долларов в год.
Город Сагино, мэром которого Веллингтон Берт был в 1867–68 годах
Public Domain
Официальные лица города Сагино. Веллингтон Берт — правый на снимке, 1908
Public Domain
Лишь своему любимому сыну он назначил «роскошное» содержание в $ 30 000 ежегодно. В сравнении с состоянием отца эти суммы казались разочарованным наследникам грошами. Особенно с учетом того, что примерно такие же выплаты покойный назначил слугам и ближайшим помощникам. Четыре тысячи долларов в год секретарю и по тысяче — кухарке, домоправительнице, кучеру и шоферу.
В последующие годы некоторые наследники Берта пытались оспорить завещание в суде на основании того, что к моменту составления документа отец якобы утратил способность рассуждать здраво. Благодаря юридическим лазейкам им удалось отсудить пять миллионов. Но в остальном последняя воля миллионера осталась в силе.
По подсчетам журналистов, за почти 100 лет без денег Берта остались примерно 30 членов семьи из четырех поколений.
Дети и внуки — потому что не подходили по условиям, а многие правнуки и праправнуки просто не дожили до распределения средств. Заветные миллионы лежали на счету, дожидаясь своего часа.
Последняя внучка Берта Марион Лансилл скончалась в ноябре 1989 года. Ее смерть послужила сигналом к отсчету 21 года, обозначенного в завещании. Когда осенью 2010-го этот срок наконец истек, оставшиеся от состояния Берта 100–110 миллионов поделили между потомками в зависимости от степени родства.
Один из поздних портретов Берта
Public Domain
Свидетельство о смерти Веллингтона Р. Берта, 1919
Michigan State
Всего деньги получили 12 человек в возрасте от 19 до 94 лет: два правнука, семь праправнуков и два прапраправнука. Ни один из них не знал Берта. Самый пожилой из бенефициаров родился через два года после его смерти. Наследники получили суммы от $ 2,6 до 16 миллионов.
Удивительно, что никому так и не удалось выяснить причины поступка Берта.
Самая очевидная версия: он за что-то обиделся на детей и решил им отомстить. Однако что за обида? В семейных архивах не сохранилось никаких упоминаний об этом, хотя для такой реакции наверняка требовался серьезный повод. Возможно, Берт просто был властным стариком и решил преподать потомкам суровый жизненный урок.
Современники описывали его как щедрого и благородного человека, хоть и с причудами. Он регулярно жертвовал солидные суммы на благотворительность, считался меценатом и охотно помогал попавшим в беду знакомым. Но, несмотря на личные качества и предпринимательские успехи, в основном Берта запомнили не как образцового гражданина и талантливого бизнесмена, а как человека, составившего одно из самых необычных завещаний в истории.
